Produkcję modelu serii 5 BMW rozpoczęło w 1972 roku. Nowy model był następcą E115. Auto należące do samchodów klasy średniej wyższej od samego początku wyróżniało się elegancją i dynamiką jednocześnie. Pierwsza generacja (E12) zastąpiona została w roku 1981, a jej następcą okazał się E28. Ten z kolei po siedmiu latach na rynku ustapił miejsca E34. I tak BMW serii 5 trzeciej generacji zostało zastąpione w 1996 przez E39 - kolejną już czwartą generację. I tak siedmioletni okres obecności na rynku E39 zakończono 2003, pokazując następcę E60/61.

BMW wprowadzając model serii 5 na rynek myślał przede wszystkim o tym, aby jego auto cechowało się komfortem i sportowym zacięciem jednocześnie, czyli zgodnie z filozofią firmy. Auto po dziś dzień stanowi znakomity kompromis pomiędzy tymi dwiema - jak się wczesniej wydawało niemożliwymi do połączenia - cechami.